樂山大佛建造從公元713年修建到公元803年，歷時90年，歷經三代建造者，四位皇帝。大佛坐像通高71米，頭頂上有1051個發髻，額頭寬度為10米，鼻子長 5.6米；頸高3米,肩寬28米,指長8.3米,腳背寬8.5米。
佛像建造的發起人是海通禪師。海通是貴州人，在凌云山結茅修行。他看到三江水肆虐，常發生船毀人亡的悲劇,于是立志開鑿大佛，欲仰仗佛法，減煞水勢，永鎮風濤。于是海通遍行大江南北、兩湖淮海等地，籌集人力財力，于公元713年，動工開鑿。當時彌勒佛像作為武周時期廣泛流傳的佛像代表，自然成為海通造像的首選。當大佛頭、胸初具雛形，海通就圓寂了，大佛工程第一次停工。
公元739年至公元746年，劍南節度使章仇兼瓊捐出俸銀20萬兩主持大佛續修，同時唐玄宗頒布“詔賜麻鹽之稅，實資修營”，支持大佛修造。當佛像開鑿至膝蓋部位時，章仇兼瓊遷任戶部尚書，工程因耗資巨大而再次停工。
直到40年后，也就是公元785年至公元803年的19年里,劍南西川節度使韋皋捐俸銀50萬兩，完成了大佛膝蓋以下的雕刻，包括蓮花座和禮佛平臺。他還開鑿了大佛左右外壁高18米的兩龕力士造像和大佛右側巖畔上的摩崖《嘉州凌云寺大彌勒石像記》石碑，同時修建了大佛閣，使得大佛“趺足成形，蓮花出水，如自天降，如從地涌”，終于在公元803年（唐貞元十九年）全部完工。
樂山大佛開鑿于質地疏松容易風化的紅砂巖上，歷經一千多年的風雨，依舊保持著雍容的盛唐風貌，除了歷代的維護，還得力于大佛本體設計巧妙的排水通風系統。首先，大佛的發髻在第4層、第9層和第18層分別有三條排水溝，有效減免了雨水對大佛面部的直接沖刷，同時，大佛的衣紋線條也是隱蔽的排水溝。其次，在大佛的耳朵和肩膀背后鑿有通風洞穴，有效緩解了巖體滲水對佛身的侵蝕。最后，大佛閣的覆蓋也對大佛起到了很好的保護作用。大佛閣存世四百多年，于宋元之際損毀，今天我們看到的樂山大佛已曝露在天地間800余年。
樂山大佛是我國古代勞動人民智慧的結晶，是世界文化史上的奇跡。1996年12月被聯合國教科文組織列入《世界文化與自然遺產名錄》